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すんごい古いんだけどLinuxのカーネルは起動時にinitrdから最初のルートファイルシステムをもらってその中の/initを実行して本物のルートファイルシステムをマウントしてそっちにchrootしてそっちの/initに実行を移して/etc/inittabとか/etc/fstabとかを見ながら起動を続けるという理解です。initrdをもらわなかった場合は自力でできるなら本物のルートファイルシステムをマウントしてそこの/initを実行するんじゃないかな。
http://zunda.freeshell.org/docomomo/linux-boot-process.ja.html